Thailands Marihuana-Geschäft wächst trotz regulatorischer Risiken

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Das legale Marihuana-Geschäft des Landes – eine Seltenheit in Asien – kämpft mit Überangebot, illegalen Importen und regulatorischen Unklarheiten. Die Investoren strömen ohnehin ins Geld.

Von Mike Ives

Der Autor besuchte auf einer Reportagereise nach Bangkok und in eine benachbarte Provinz Bauernhöfe, Apotheken und ein CBD-Extraktionslabor.

Heutzutage fällt es in Bangkok schwer, die Marihuana-Apotheken für Touristen nicht zu übersehen, die sich vervielfacht haben, seit die Regierung die Droge letztes Jahr entkriminalisiert hat.

Viele von ihnen nutzen laxe Vorschriften aus, um Besuchern offen getrocknete Marihuanablüten zu verkaufen, die illegal aus Kanada oder den Vereinigten Staaten importiert wurden. An einem kürzlichen Nachmittag bewarb ein Geschäft seine scharfen Angebote – Grassorten mit Namen wie „Ice Cream Cake“ und „Lemon Cookies“ – als „Kaliforniens feinstes“.

Aber solche Apotheken könnten aufgrund der Konkurrenz, des Überangebots und der erwarteten neuen Vorschriften für den Anbau und Verkauf der Droge bald ihre Geschäfte aufgeben, sagten mehrere Experten der Cannabisindustrie in Interviews. Die Überlebenden werden hochwertiges, im Inland angebautes Gras verkaufen, was erklärt, warum Investoren Millionen von Dollar in High-Tech-Indoor-Cannabisfarmen in ganz Thailand gesteckt haben.

Obwohl niemand weiß, welche Art von Vorschriften die neu gewählte Führung des Landes einführen wird, sagten Experten der Cannabisindustrie, dass die Regeln den Anlegern höchstwahrscheinlich mehr Klarheit verschaffen und die Hürde für den Markteintritt auf eine Weise höher legen werden, die Unternehmen mit den besten inländischen Lieferketten zugute kommt.

„Kluges Geld wird reinkommen“, sagte Sirasit Praneenij, ein Co-Geschäftsführer des Marihuana-Anbauunternehmens Medicana, kürzlich auf einer Indoor-Cannabisfarm im Außenbereich von Bangkok. Er trug einen weißen Laborkittel und stand in der Nähe von Anbauräumen voller LED-Leuchten, fortschrittlicher Bewässerungssysteme und einer Reihe junger Marihuanapflanzen.

Viele thailändische Cannabiszüchter, „einschließlich uns, halten sich gerne daran, sofern es sich um gesunde Vorschriften handelt“, fügte Herr Sirasit hinzu, dessen 2-Millionen-Dollar-Farm monatlich 55 bis 66 Pfund getrocknete Marihuanablüten produziert, den Teil, der einen Rausch verursacht. Ein Teil davon wird in der Apotheke einer Schwesterfirma in der Innenstadt, Dr. Dope, verkauft.

Während die Gerichtsbarkeiten in den Vereinigten Staaten und in anderen Ländern ihre Gesetze rund um Marihuana stetig liberalisieren, lässt die Neuheit des legalen Grases für die Einwohner nach. Aber Thailands Industrie floriert in einer Region, in der lange Gefängnisstrafen – oder noch schlimmer – für den Besitz, Konsum oder Handel von Marihuana immer noch die Norm sind.

Auch Thailand hatte einst so strenge Gesetze. Doch als die Regierung im Juni 2022 Marihuanablüten von ihrer Verbotsliste strich, entstand über Nacht eine heimische Industrie, angefangen mit „Unkraut-Lastwagen“ in Touristenvierteln. Weniger als ein Jahr später gab es etwa 12.000 registrierte Apotheken – einigen Schätzungen zufolge mehr als in den Vereinigten Staaten.

Ein offensichtlicher Anziehungspunkt für Investoren besteht darin, dass die thailändische Cannabisindustrie gut mit einer Hauptkundenquelle harmoniert: Touristen, von denen es vor der Pandemie jährlich fast 40 Millionen gab und die jetzt wieder zurückkehren. Die Erzeuger sagen, dass Touristen und nicht Einheimische ihre primäre Zielgruppe seien.

Da der thailändische Gesetzgeber jedoch noch kein Gesetz zur Klärung rechtlicher Grauzonen verabschiedet hat, befindet sich die Branche in einem regulatorischen Schwebezustand. Alle Verkäufe erfolgen technisch gesehen immer noch zu medizinischen Zwecken, auch wenn Cannabis in der Praxis häufig als Partydroge verwendet wird und illegale Importe so weit verbreitet sind, dass einige Geschäfte offen damit werben.

Überangebot und illegale Importe haben die Einzelhandelspreise für Cannabis in den letzten Monaten um etwa ein Drittel auf umgerechnet etwa 22 US-Dollar pro Gramm sinken lassen, und einige Apotheken haben während der touristischen Nebensaison im Sommer geschlossen, sagte Lucksipha Sirithawornsatit, Geschäftsführerin von Vinzan. ein Cannabis-Handels- und Marketingunternehmen mit Sitz in Bangkok.

Es besteht auch Unsicherheit darüber, wie Thailands Cannabisvorschriften aussehen werden. Srettha Thavisin, die neue Premierministerin, die das thailändische Parlament am Dienstag gewählt hat, sagte Reportern vor den Parlamentswahlen im Mai, dass seine politische Partei Pheu Thai keine „vollständige Legalisierung von Cannabis“ wolle und nur die Verwendung für medizinische Zwecke unterstützen würde.

Ohnehin strömen ausländische und thailändische Investoren in den Markt. Genaue Investitionsdaten sind rar, aber Frau Lucksipha sagte, einige Unternehmen hätten bereits teure Indoor-Farmen in ganz Thailand gebaut, unter anderem mit Investitionen aus den USA, Europa, Australien, Russland und Singapur.

Mehrere Cannabis-Unternehmer sagten in Interviews, dass sie mit einer Stabilisierung der Preise rechnen, sobald Klarheit in der Regulierung herrscht, und dass die thailändische Regierung es nicht wagen würde, eine Branche mit erheblichem Wirtschaftspotenzial zu zerstören.

„Die Leute sehen jetzt klar, dass Sie Pandora nicht zurück in die Kiste legen werden“, sagte James Porter, Geschäftsführer von Siam Green, einer Apotheke, die rund 1 Million US-Dollar von Investoren in Bangladesch, Indien, Thailand und den Vereinigten Staaten eingesammelt hat Zustände.

„Unternehmen, die ordnungsgemäß funktionieren, über ein gutes Managementteam verfügen und gut kapitalisiert sind, werden am Ende bestehen bleiben“, sagte Porter, der zuvor in Start-ups in New York und Miami gearbeitet hat.

Siam Green, das dieses Jahr die Eröffnung von drei oder vier weiteren Apotheken plant, ist eines von mehreren Cannabisunternehmen, die eine Expansion ins Auge fassen. Medicana und sein Schwesterunternehmen planen beispielsweise, weitere 5 Millionen US-Dollar für Landwirtschaft, Einzelhandelsgeschäfte und Produktentwicklung auszugeben, sagte Herr Sirasit.

In größerem Maßstab eröffnete Advanced Canna Technologies, ein israelisches Unternehmen, das an Cannabisfarmen in den USA und anderswo gearbeitet hat, kürzlich mit einem lokalen Partner und der Finanzierung durch singapurische Investoren eine 2.000 Quadratmeter große Indoor-Farm im Wert von 3 Millionen US-Dollar in Bangkok. Or Engler, Vorstandsvorsitzender von ACT, sagte, der Plan sei, ab Oktober mit der Ernte von etwa 264 Pfund Trockenblumen pro Monat zu beginnen und langfristig ein „ernsthafter“ Akteur auf dem thailändischen Markt zu werden, selbst wenn die Einzelhandelspreise für Unkraut weiter fallen .

Apotheken sind der sichtbarste Teil der thailändischen Cannabisindustrie, aber die Droge wurde auch in Hunderten von Kliniken für traditionelle Medizin verschrieben und spielt in mindestens einem Gastgewerbe eine herausragende Rolle: Das Beach Samui, ein Boutique-Hotel im Süden Thailands, hat eine Filiale -Apotheke und orientierte sich an pflanzlichen Wellness-Retreats in Europa und Mittelamerika.

Andere Unternehmen konzentrieren sich auf CBD, einen Cannabisextrakt, der die Konsumenten nicht high macht, aber typischerweise als therapeutisches Allheilmittel beworben wird. Eines davon ist Good Neighbors Biotechnology, ein zwei Jahre altes thailändisches Unternehmen, das CBD-Produkte in Apotheken verkauft und plant, später auch Apotheken ins Visier zu nehmen.

„Das ist eine gute Chance, Geld zu verdienen und Menschen zu helfen“, sagte Sakonpob Kittiwarawut, der Gründer des Unternehmens, während eines Rundgangs durch sein Labor in der Provinz Nakhon Ratchasima nordöstlich von Bangkok. Die schicke Anlage – weiße Oberflächen, Destillationsgeräte aus Glas, Wissenschaftler in Laborkitteln und Gesichtsmasken – hatte das Aussehen und die Atmosphäre einer Pharmafabrik und den Geruch eines Phish-Konzerts.

Nicht jeder teilt seinen Optimismus. Shivek Sachdev, ein Experte für die Branche in Bangkok, sagte, dass zwei große CBD-Unternehmen in Thailand aufgrund eines Preisverfalls für CBD-Extrakte bereits Pleite gegangen seien und dass der Markt nun „ziemlich gesättigt“ sei.

Was Trockenblumen betrifft, bestehe ein langfristiges Risiko darin, dass thailändische Landwirte und Unternehmen von großen ausländischen Konkurrenten, die ihre eigenen Lieferketten vom Bauernhof bis zur Apotheke aufbauen, vom Markt verdrängt werden könnten, sagte Herr Sachdev, der Gründer von Cantrak, a Unternehmen, das thailändischen Cannabisbauern bei der Rückverfolgbarkeit der Lieferkette hilft.

Derzeit sei der Markt jedoch noch für thailändische Kleinbauern geöffnet, die hochwertige Blumen produzieren, sagte Frau Lucksipha, die Cannabishändlerin. Sie fügte hinzu, dass einige Apotheken von gutem Marketing und Kundenservice profitieren würden.

„Es geht um den Besitzer und die Atmosphäre und die Budkeeper“, sagte sie und bezog sich dabei auf das Marihuana-Äquivalent von Barkeepern.

An einem kürzlichen Abendabend im Siam Green in Bangkok erklärten Budtender Vera Murcia, einer Touristin aus den Philippinen, den Geschmack und die chemischen Profile der Marihuana-Sorten der Apotheke. Nachdem sie Optionen wie „White Truffle“ und „Durban Poison“ in Betracht gezogen hatte, entschied sie sich für „Candy Crush“, eine Sorte, die beworben wird, um Rauchern ein hungriges, entspanntes und glückliches Gefühl zu vermitteln.

„Ich möchte glücklich und hungrig sein“, sagte Frau Murcia, 37, die in der Callcenter-Branche arbeitet.

Das Gras lieferte auf die erste Anfrage innerhalb von Minuten: Sie lachte nach ein paar Pfeifenzügen.

Mike Ives ist Reporter für The Times mit Sitz in Seoul und berichtet über aktuelle Nachrichten aus der ganzen Welt. Mehr über Mike Ives